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TEWL 지표란? 피부 장벽 상태를 숫자로 확인하는 가장 과학적인 방법
스킨케어에서 '피부 장벽'이라는 말은 자주 들어봤지만, 실제로 그 상태를 어떻게 확인할 수 있을까요? 감각적인 건조함이나 트러블만으로 판단하는 건 한계가 있습니다. 피부과나 연구 현장에서는 피부 장벽의 상태를 수치로 확인할 수 있는 지표로 'TEWL'을 사용합니다. TEWL은 피부가 얼마나 건강하게 수분을 지키고 있는지를 정량적으로 보여주는 가장 신뢰할 수 있는 기준 중 하나입니다.
1. TEWL이란 무엇인가요?
TEWL은 Transepidermal Water Loss의 약자로, '경표피 수분 손실'이라는 뜻입니다. 말 그대로, 피부를 통해 무의식적으로 증발하는 수분의 양을 측정한 지표입니다. 건강한 피부는 수분 손실을 최소화하며 외부 자극으로부터 보호하는 역할을 하지만, 장벽이 손상되면 수분이 쉽게 빠져나가게 됩니다. TEWL 수치가 높다는 것은 피부 장벽이 약화되어 있다는 신호입니다.
일반적으로 건강한 성인의 TEWL 수치는 5~15 g/m²/h 사이지만, 아토피 피부염이나 장벽 손상이 있는 경우 20 이상까지도 측정됩니다. 이러한 수치는 전용 기기를 통해 피부 표면의 수분 증발 속도를 측정하여 도출됩니다.
2005년 British Journal of Dermatology에 실린 한 연구에서는, 아토피 피부염 환자군의 TEWL 수치가 건강한 대조군에 비해 2~3배 이상 높았으며, 보습제 사용 후 TEWL 수치가 유의미하게 감소한 것으로 나타났습니다. 이처럼 TEWL은 피부 장벽 기능을 수치로 평가할 수 있는 대표적인 생리학적 지표입니다.
2. TEWL 수치로 알 수 있는 피부 상태
TEWL 수치는 피부 장벽의 기능을 과학적으로 진단할 수 있는 도구로, 다음과 같은 정보를 제공합니다:
- 피부 장벽 손상 여부: 수치가 높을수록 장벽 기능이 약해졌다는 의미입니다.
- 보습제나 치료제 효과 확인: 특정 제품 사용 전후 TEWL 수치를 비교함으로써 효과를 객관적으로 파악할 수 있습니다.
- 피부 민감도: TEWL 수치가 높은 피부는 외부 자극에 쉽게 반응할 수 있습니다.
- 환경 변화의 영향: 계절, 습도, 마스크 착용 등 외부 환경이 피부에 미치는 영향을 수치로 관찰할 수 있습니다.
피부과 임상에서 TEWL 수치는 특히 레이저 시술 전후, 아토피 관리, 민감성 피부 치료 평가 등에서 널리 활용됩니다. 특히, 제품 개발 단계에서도 TEWL은 필수적인 테스트 항목으로 포함되며, 화장품의 효능 검증에 있어 핵심적인 데이터로 간주됩니다.
3. TEWL을 측정하는 방법
TEWL 측정은 일반적인 화장품 매장에서는 하기 어렵고, 피부과 또는 피부 연구소 등에서 사용되는 전용 장비를 통해 이뤄집니다. 대표적인 측정 장비로는 Tewameter, Vapometer 등이 있으며, 측정 부위의 온도, 습도, 환경이 일정해야 정확한 수치를 얻을 수 있습니다.
- 측정 전 주의사항: 세안 후 최소 30분 이상 경과한 상태에서 측정해야 하며, 직전 스킨케어나 활동이 결과에 영향을 줄 수 있으므로 안정된 상태에서 수행되어야 합니다.
- 측정 부위: 보통 팔 안쪽, 이마, 볼 부위 등 노출 빈도가 높은 피부를 기준으로 측정합니다.
최근에는 간이형 TEWL 측정기가 홈케어용으로 출시되고 있지만, 전문적인 진단에는 의료용 기기를 사용하는 것이 훨씬 정확합니다. 피부과에서는 TEWL 수치와 함께 피부 수분량, 유분량, pH 등과의 상관관계를 함께 분석하여 종합적인 피부 상태를 평가합니다.
4. TEWL 수치가 높을 때 대처법
TEWL 수치가 높다는 것은 피부 장벽이 무너졌다는 뜻이기 때문에, 근본적인 회복이 필요합니다. 다음과 같은 방법이 도움이 될 수 있습니다:
- 보습제 선택에 신중할 것: 세라마이드, 판테놀, 스쿠알란, 콜레스테롤 등 피부 지질과 유사한 성분이 포함된 보습제를 사용하세요. 이러한 성분들은 피부 장벽을 구성하는 지질층과 유사한 구조를 만들어 TEWL을 낮추는 데 효과적입니다.
- 자극 최소화 루틴 구성: 무향, 무알콜, 저자극 제품 위주로 구성하고, 세안도 순한 클렌저를 사용합니다.
- 외부 환경 차단: 자외선, 미세먼지, 건조한 공기 등으로부터 피부를 보호하는 것이 TEWL 수치 조절에 효과적입니다.
- 수면과 식습관 관리: 수면 부족, 스트레스, 수분 섭취 부족도 TEWL 증가 요인이므로 생활습관 개선도 함께 필요합니다.
- 보습 빈도 늘리기: 아침, 저녁뿐 아니라 세안 후나 건조함을 느낄 때마다 소량의 보습제를 반복적으로 도포하는 것이 도움이 됩니다.
일부 피부과에서는 TEWL 수치가 일정 기준 이상일 경우, 단순 보습 이상으로 피부 장벽 강화에 초점을 맞춘 치료제를 처방하기도 합니다. 특히 아토피, 지루성 피부염 환자의 경우 TEWL 관리를 핵심 치료 전략으로 삼는 경우가 많습니다.
5. 결론: 숫자로 확인하는 피부 장벽의 건강
피부의 건강은 겉으로 보이는 것만으로는 판단하기 어렵습니다. TEWL은 우리 피부가 보이지 않게 잃고 있는 수분의 양을 측정해, 장벽 기능이 어느 정도 유지되고 있는지를 확인하는 중요한 과학적 지표입니다. 감각적인 피부 느낌이나 건조함만으로는 판단할 수 없는 문제를 수치화해 줌으로써, 정확하고 신뢰할 수 있는 스킨케어 전략을 세울 수 있게 도와줍니다.
정기적인 TEWL 측정은 민감성 피부를 가진 사람에게 특히 유익하며, 특정 제품이나 루틴이 실제로 피부에 어떤 영향을 주고 있는지를 숫자로 확인할 수 있는 강력한 도구입니다. 단순히 촉촉하다고 느끼는 감각을 넘어서, 수치로 피부 건강을 점검해보는 것은 어떨까요?
스킨케어가 점점 과학화되는 지금, TEWL은 단순한 지표가 아니라 피부 회복의 출발점을 보여주는 나침반 같은 역할을 합니다. 내 피부의 수분 손실량을 안다는 것, 그것이 바로 피부과적 스킨케어의 시작입니다.