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NMN, 왜 미국에서 판매가 금지되었을까?
한때 항노화 보충제 시장에서 NMN은 가장 뜨거운 이름이었습니다. 세포 노화를 늦추고 에너지 대사를 활성화해 준다는 연구 결과들이 나오면서, 전 세계 수많은 소비자들이 이 작은 캡슐 하나에 기대를 걸었습니다. NMN은 단순한 건강보조제가 아니라, 노화를 관리하는 ‘현대 과학의 열쇠’처럼 여겨졌습니다. 하지만 2023년부터 미국에서 NMN 제품을 찾기 어렵게 되었습니다. Amazon을 포함한 주요 플랫폼에서는 판매가 중단되었고, 기존 유통 경로에서도 NMN이 사라졌습니다. 왜 이런 일이 일어난 걸까요?
NMN이란 무엇인가요?
NMN은 ‘니코틴아마이드 모노뉴클레오타이드(Nicotinamide Mononucleotide)’의 약자입니다. 처음 들어보면 낯설고 복잡하게 들릴 수 있지만, 이 성분은 우리 몸에서 아주 중요한 역할을 하는 조효소인 **NAD+ (Nicotinamide Adenine Dinucleotide)**를 만드는 데 꼭 필요한 물질입니다.
NAD+는 세포 속에서 에너지를 만드는 데 사용되는 연료와도 같은 존재입니다. 우리가 먹는 음식이 에너지로 전환되는 과정, 세포가 손상된 DNA를 복구하는 과정, 면역 반응을 조절하는 과정 등, NAD+는 거의 모든 생명 활동에 깊숙이 관여합니다. 문제는 이 NAD+의 수치가 나이가 들면서 급격히 줄어든다는 점입니다. 연구에 따르면, 40대 이후부터 NAD+의 수치는 20대 때의 절반 이하로 떨어진다고 합니다.
이처럼 NAD+가 줄어들면 세포의 기능이 떨어지고, 그로 인해 노화와 관련된 다양한 증상들이 나타나기 시작합니다. 그래서 과학자들은 NAD+를 회복시키는 방법을 오랫동안 연구해 왔고, 그중 가장 주목받는 해결책 중 하나가 바로 NMN입니다.
NMN은 NAD+의 직접적인 전구체로, 체내에 흡수되면 빠르게 NAD+로 전환되어 우리 세포의 에너지 대사를 활성화시켜 줍니다. 특히 NMN은 흡수율이 높고, 효과가 비교적 빠르게 나타나는 것으로 알려져 있어, 다양한 연구에서 항노화 성분으로 주목받고 있습니다.
FDA는 왜 NMN을 규제했을까요?
미국 식품의약국(FDA)은 2022년 말부터 NMN을 판매하는 기업들에게 제품을 더 이상 ‘식이 보충제(dietary supplement)’로 판매할 수 없다고 통보하기 시작했습니다. 공식적인 이유는 “NMN이 신약으로 개발 중이기 때문에, 식이보충제의 자격을 상실했다”는 것이었습니다.
미국에서는 어떤 성분이 의약품으로 개발되기 시작하면, 그것을 건강보조식품으로 판매하는 것이 법적으로 금지됩니다. 이는 약물의 안정성과 효과에 대한 공식적인 검증을 받기 전, 그 물질이 임의로 유통되는 것을 막기 위한 조치입니다.
NMN이 바로 그런 경우였습니다. NMN의 항노화 효과에 주목한 제약회사들이 신약으로 개발을 시작했고, FDA는 해당 성분이 더 이상 건강기능식품 범주에 속하지 않는다고 판단한 것입니다.
FDA가 NMN을 판매 금지한 진짜 이유는?
일부에서는 FDA가 NMN의 안전성 문제를 들어 규제를 시작했다고 말하지만, 실질적으로는 ‘의약품으로써의 잠재 가치’가 규제의 요인입니다. 결국 핵심은 NMN이 너무 효과가 좋았기 때문에 건강기능식품으로 판매할 수 없었던 것입니다. 만약 실제로 NAD+ 수치를 개선하고, 대사 질환이나 노화에 영향을 미친다면, 그것은 약물로 다뤄져야 한다는 것이 FDA의 입장입니다. 이는 과거 ‘NAC’(N-아세틸시스테인)가 겪은 사례와도 유사합니다. NAC 역시 처음에는 건강보조제로 판매되다가, 이후 의학적 효능이 알려지면서 약물로 분류되어 일반 보충제 시장에서 사라진 바 있습니다. 흥미로운 점은, NMN이 규제된 이유는 그 효과가 ‘입증되었기 때문’이라는 점입니다. 보통은 효과가 없어서 시장에서 퇴출되지만, NMN은 오히려 그 반대였습니다. 효과가 검증되어 제약업계에서 관심을 가지게 되었고, 이는 건강기능식품으로서의 자리를 위협하는 요인이 되었습니다.
이런 이유로 Amazon, iHerb 같은 주요 유통업체들은 NMN을 자사 판매 목록에서 제외했고, 일반 소비자들은 더 이상 쉽게 제품을 구매할 수 없게 되었습니다.
그렇다면 지금 NMN은 불법인가요?
현재 NMN은 미국에서 불법으로 간주되지는 않지만, 매우 민감한 규제 상태에 놓여 있습니다. 일반적인 보충제로 공식 판매하는 것은 금지되어 있고, 일부 전문 소매점이나 해외 직구를 통해서만 비공식적으로 구매할 수 있는 상황입니다.
또한, Amazon과 같은 주요 플랫폼에서는 NMN을 모두 철수시켰기 때문에 소비자들이 예전처럼 손쉽게 구매하기는 어려운 상태입니다. 이는 "공식적인 금지는 아니지만, 사실상 판매가 어려운 상황"을 의미합니다.
NMN은 정말 효과가 있는가?
이 질문에 대해 가장 먼저 짚고 넘어가야 할 점은 NMN이 단순한 '건강식품'의 수준을 넘어서, 실제로 과학적 연구에서 많은 가능성을 보여주고 있다는 점입니다.
현재까지 NMN과 관련된 연구는 주로 동물 실험과 일부 인체 임상시험을 기반으로 진행되어 왔습니다. 동물 실험에서는 NMN이 노화로 인해 감소한 NAD+ 수치를 회복시키고, 그 결과로 에너지 대사 개선, 근력 향상, 뇌 기능 보호, 심혈관 건강 유지, 혈당 조절 등 다양한 긍정적인 효과를 확인할 수 있었습니다.
사람을 대상으로 한 소규모 임상연구들도 점점 늘어나고 있습니다. 예를 들어, 일본과 미국에서 진행된 임상시험에서는 다음과 같은 결과들이 보고되었습니다:
- 수면 질 개선: 중년 이상 성인에게 NMN을 12주간 투여한 결과, 수면의 질이 유의미하게 향상되었다는 보고가 있습니다.
- 근육 기능 강화: 고령자의 보행 속도와 근력 지표가 개선되었으며, 피로도가 줄어들었다는 결과도 있습니다.
- 인슐린 감수성 개선: 제2형 당뇨병 전 단계에 있는 성인에서 인슐린 저항성이 완화되었다는 연구도 있습니다.
- 피부 탄력과 수분도 개선: 일부 연구에서는 NMN 섭취 후 피부의 수분 유지력과 탄력도가 높아졌다는 내용도 발표되었습니다.
- 체중 및 혈압 조절: 장기간 섭취 시 체중 감소와 혈압 안정화에 도움을 줄 수 있다는 가능성도 관찰되었습니다.
물론, 이들 연구는 아직 대규모 임상시험까지 진행되지는 않았기 때문에, NMN의 효능에 대해 '의학적 치료 효과'라고 단정하기는 어렵습니다. 하지만 적어도 '건강한 노화(Healthy Aging)'를 위한 보조적 수단으로써의 가능성은 매우 높다는 점에서 많은 과학자들과 의료진이 NMN을 주목하고 있는 것이 사실입니다.
또한 NMN은 현재 미국 FDA에 의해 신약 후보 물질로 재분류되어, 단순 보충제가 아닌 정식 치료제로 개발될 가능성도 존재합니다. 이는 NMN이 단순히 유행으로 끝날 성분이 아니라, 과학적으로 검증될 잠재력을 가진 항노화 후보 물질임을 보여주는 또 하나의 근거가 될 수 있습니다.
결론: 효과가 뛰어났기에 규제된 NMN
지금까지 살펴본 것처럼 NMN은 단순한 건강기능식품이 아니라, 우리 몸의 세포 수준에서 작용하는 핵심 분자인 NAD+의 생성을 돕는 중요한 물질입니다. 노화로 인해 점차 감소하는 NAD+ 수치를 회복시켜, 에너지 대사, 면역력, 뇌 기능, 심혈관 건강 등 전반적인 신체 기능을 활성화시키는 데 기여할 수 있다는 점에서 큰 주목을 받고 있습니다.
그만큼 NMN은 많은 과학자들과 제약 회사들의 관심을 끌고 있으며, 단순한 건강보조제가 아닌 신약 후보 물질로 분류되었고, 그에 따라 미국 FDA의 규제 대상이 되기도 했습니다. 이는 오히려 NMN이 가진 가능성과 효능에 대한 무게감을 반영하는 결과라고 볼 수 있습니다.
물론 아직은 장기적인 안전성과 효과에 대한 대규모 임상연구가 필요한 단계이기에, 신중한 접근이 필요한 것도 사실입니다. 그러나 적어도 지금까지의 연구 결과들을 살펴보면, NMN은 앞으로 노화와 관련된 문제를 예방하거나 늦추는 데 있어 중요한 열쇠가 될 수 있을지도 모릅니다.
건강하고 활기찬 삶을 오래 유지하고 싶다면, 우리는 이제 단순히 겉으로 보이는 노화만을 걱정할 것이 아니라, 세포 안에서 일어나는 변화까지도 이해하고 접근해야 할 시점에 와 있습니다. NMN은 그런 ‘세포 속 젊음’을 위한 과학의 노력 중 하나이며, 앞으로 더 많은 연구와 논의를 통해 어떤 방향으로 발전해 나갈지 지켜볼 만한 충분한 가치가 있는 성분입니다.